El molusco marino que es mitad animal, mitad planta, y se alimenta de luz solar

Elysia chlorotica, conocido comúnmente como la babosa marina hoja verde, es un molusco marino que presenta características únicas tanto de animal como de planta. Pertenece al filo Mollusca (moluscos, como las almejas, las ostras o los pulpos) y a la clase Gastropoda (como los caracoles y las babosas marinas), pero tiene la asombrosa capacidad de realizar fotosíntesis como las plantas.

Por Guillermo Carvajal

Pertenece al orden Sacoglossa, conocidos comúnmente como «babosas marinas». Se encuentra en la costa este de los Estados Unidos y Canadá, desde Texas y Florida hacia el norte hasta Nueva Escocia. Habita en aguas poco profundas, entre los huecos de las rocas y los lechos de algas, por los que se puede deslizar gracias a su cuerpo suave y flexible.
Su coloración es verde brillante, asemejándose a una hoja, lo que le brinda un camuflaje efectivo entre las algas de las que se alimenta. En ocasiones, dependiendo de la cantidad de clorofila que contenga, puede tener color rojizo o grisáceo. Suelen tener una longitud de entre 2 y 3 centímetros, aunque algunos ejemplares alcanzan los 6 centímetros.

Otro ejemplar de Elysia chlorotica | foto Karen N. Pelletreau et al. en Wikimedia Commons

Al igual que otros moluscos, Elysia chlorotica no tiene huesos ni concha externa, solo un pie muscular que utiliza para desplazarse, y un manto que secreta una sustancia pegajosa. Cuenta con un par de tentáculos sensoriales en la cabeza, ojos simples y una boca con una rádula para raspar el alimento.
Lo que hace único a este molusco es su relación simbiótica con las algas verdes de la especie Vaucheria litorea, que crecen en forma de filamentos. Tras ingerirlas, Elysia chlorotica es capaz de retener los cloroplastos (orgánulos de las células vegetales donde se lleva a cabo la fotosíntesis) de estas algas dentro de las células de sus tejidos por meses.
Así, continuan fotosintetizando, proporcionando energía a la babosa y proveyéndola de nutrientes. Esta habilidad para mantener los cloroplastos en un estado funcional indicaría, según los científicos, que probablemente posee genes para la fotosíntesis en su genoma nuclear.

Túbulos digestivos de la Elysia chlorotica, con plástidos algales | foto Karen N. Pelletreau et al. en Wikimedia Commons

De ese modo Elysia chlorotica obtiene energía del sol al igual que las plantas. Los cloroplastos aprovechan la luz solar para transformar dióxido de carbono y agua en azúcares y oxígeno.
Esto complementa su alimentación y le permite subsistir por largos periodos apenas alimentándose. Se han reportado casos de ejemplares que sobreviven meses (entre nueve y diez) en acuarios sin ninguna otra fuente de alimento más que la luz solar.
Más fascinante todavía es el hecho de que Elysia chlorotica no solo los retiene, sino que ha desarrollado la capacidad de pasar estos cloroplastos funcionales a su descendencia. Las crías eclosionan con cloroplastos listos para realizar fotosíntesis, sin necesidad de alimentarse de algas después de nacer.

Un ejemplar de Elysia chlorotica | foto Smithsonian Environmental Research Center en Wikimedia Commons

Se cree que esta relación simbiótica entre el molusco y las algas se desarrolló evolutivamente como una adaptación de Elysia chlorotica para aprovechar los recursos limitados de su hábitat. Al poder obtener energía del sol a través de la fotosíntesis, depende menos de alimentarse y puede sobrevivir temporadas de escasez.
La habilidad de Elysia chlorotica para retener orgánulos funcionales de otra especie, denominada cleptoplastia, es una característica única de la mayoría de los moluscos sacoglosos. Los científicos continúan estudiando este inusual mecanismo con la esperanza de entender mejor la adaptación evolutiva de las especies y las interacciones biológicas entre diferentes organismos.

Elysia chlorotica es un organismo hermafrodita que habita entre los límites de los reinos animal y vegetal, y sobrevive alimentándose de la luz del sol.

Fuentes: Mary E. Rumpho, Elizabeth J. Summer, James R. Manhart, Solar-Powered Sea Slugs. Mollusc/Algal Chloroplast Symbiosis,, Plant Physiology, Volume 123, Issue 1, May 2000, Pages 29–38, doi.org/10.1104/pp.123.1.29 | Christa G, de Vries J, Jahns P, Gould SB. Switching off photosynthesis: The dark side of sacoglossan slugs. Commun Integr Biol. 2014 Jan 1;7(1):e28029. doi: 10.4161/cib.28029 | José Ramón Alonso Peña, Botánica Insólita | Wikipedia
Publicado en: https://www.labrujulaverde.com/2023/10/el-molusco-marino-que-es-mitad-animal-mitad-planta-y-se-alimenta-de-luz-solar