Pascua Lama: Informe desde Alto del Carmen

Mauricio Becerra R.

Contaminación por material particulado PM10, de los cauces de río y glaciares que han perdido su masa hasta en un 90 por ciento, son los efectos de las faenas de la minera canadiense Barrick Gold en la comuna de Alto del Carmen, Región de Atacama. Y eso que aún no se inicia la explotación del mineral. Comunidades en Chile y Argentina exigen el fin del proyecto Pascua Lama.

El cierre de las faenas de Pascua Lama, proyecto minero de la canadiense Barrick Gold, en la zona cordillerana del río Huasco, determinado por el Servicio Nacional de Geología y Minería (Sernageomin) en noviembre, es sólo la punta de un iceberg de maquinarias que está destruyendo los glaciares que alimentan la cuenca del valle, contaminado y reducido el caudal de los ríos y afectado seriamente la agricultura y sobrevivencia de los habitantes de la zona.

La decisión de Sernageomin fue tras una visita hecha el 24 de octubre reciente al complejo de Barrick Gold, que constató un exceso de material fino en suspensión (PM10), que comprometería la salud de los trabajadores del proyecto minero.

Si bien el proyecto minero aún no estaría funcionando, las faenas realizadas desde hace ya más de 2 años son de remoción de la tierra de la superficie para crear el rajo que será explotado, perforación, tronadura y vaciado de material extraído.

El índice PM10 hace referencia al polvo cuyo diámetro es menor que 10 micrones (µm). Un micrómetro corresponde la milésima parte de 1 milímetro y dichas partículas están formadas principalmente por compuestos inorgánicos como silicatos y aluminatos, y  metales pesados.

Andrei Tchernitchin, jefe del Laboratorio de Endocrinología Experimental y Patología Ambiental  del Instituto de Ciencias Biomédicas de la Facultad de Medicina de la  Universidad de Chile, advierte que “las partículas PM10 entran a los alvéolos, quedan irritando los bronquios y se absorben por vía digestiva. Si las partículas son menores a 2,5 µm entra directamente al torrente circulatorio. Las más dañinas son las partículas de sulfato, que pueden causar accidentes vasculares, pero en faenas mineras se acostumbra a detectar también plomo y manganeso”.

Rodrigo Villablanca, vocero comunidad diaguita que habita en el valle del río El Tránsito, reclama que “las faenas fueron paradas por el peligro para los trabajadores, no para nosotros ni por los glaciares”.

Comparación de las aguas del río Conay, no afectado por la faenas de Barrick Gold, y el río Chollay, cuyas aguas arrastran sedimentos producidos por las faenas de Pascua Lama.

La extensión de la zona afectada es amplia. Un tramo desde el campamento del Colorado, unos 18 Km. antes de llegar a la minera, tiene a varios camiones y camionetas recorriéndolo durante el día. Versiones de personas que trabajan en la mina sostienen que sólo en la entrada del proyecto se vieron a fines de septiembre 40 buses y 100 camionetas, las que acostumbran a estar cubiertas por una neblina permanente

“El polvo cae al río y contamina la zona. Los crianceros ya no pueden llevar sus animales allá”- agrega Villablanca.

DESTRUCCIÓN DE GLACIARES

Un daño grave a la cuenca del río Huasco es la destrucción de los glaciares. Los más afectados son Toro I y II y Esperanza. Según las mediciones hechas por la Dirección General de Aguas (DGA) en una visita a terreno efectuada en marzo de este año, los más cercanos al rajo de la mina han disminuido hasta un 90% según la DGA.

“El Toro I hace diez años media entre 12 y 15 m. de altura. Hoy no llega ni a la rodilla, o sea unos 60 cm.”- acusa Villablanca. “El glaciar Guanaco tenía 80 metros de altura y hoy sólo tiene 28 m.”- agrega Hernán Calderón, un regante de Alto del Carmen.

La disminución del tamaño de los glaciares ocurre por el polvo de las faenas de Barrick Gold que caen sobre ellos y que se acumula en varios centímetros de espesor de polvo.

El 20 de agosto de 2012 se abrió un nuevo proceso a Pascua Lama a partir del informe de la DGA y el de la auditoria independiente, los que dan cuenta del daño de los glaciares a partir de la acumulación de varios centímetros de polvo. Lucio Cuenca, del Observatorio de Conflictos Ambientales (Olca), explica que “el cambio del color de la superficie del glaciar aumenta el derretimiento al absorber más radiación solar afecta el albedo, que es la capacidad del glaciar de reflejar la radiación y no retenerla. Se está absorbiendo más radiación. Por cada centímetro de un polvo acumulado se acelera un 15% la velocidad de derretimiento del glaciar”.

El polvo es emitido por las perforaciones hechas por la minera, los caminos hechos  sobre los glaciares, varios centímetros de polvo acumulados sobre estos o la  fragmentación de los glaciares por las ondas explosivas.

CONTAMINACIÓN DE LAS AGUAS

Más debajo de los glaciares, las faenas mineras afectan el caudal y la calidad de las aguas de los ríos el Tránsito y el Carmen. El 28 de agosto pasado, organizaciones del valle, como la Comunidad Diaguita Sierra de Huachacan, la comunidad indígena Sierra Tatul, el Consejo de Defensa del Valle del Huasco, el Comité Esperanza de Vida y la  Junta de Vecinos de Piedra Junta presentaron una denuncia por la contaminación del río.

“Desde noviembre de 2011 a agosto de 2012 las aguas de los 2 ríos estaban color café oscuro, negro, gris y blanco, producto de los movimiento de tierra. Antes el agua era transparente. Si en la zona más del 60% población no tenía agua potable y bebían directamente del río y la usaban para los animales”- cuenta Villablanca.

El dirigente agrega que “unas 20 personas de la localidad El Corral tienen quistes en el cuerpo, algo denunciado el 25 de marzo de 2011, hasta fueron los diputados Isabel Allende y Alberto Robles. Se firmó un acuerdo de cooperación para saber las causas, pero aún hoy no se sabe nada”.

El ministro de Salud, Jaime Mañalich en mayo de 2012 se comprometió a que el Servicio de Salud iba a hacer exámenes de sangre a niños de la Provincia del Huasco para ver si hay afecciones por las faenas de las mineras. Villablanca acusa que “en la comuna de Alto del Carmen se hizo el examen a 16 niños, pero que viven en las zonas más alejadas del proyecto Pascua Lama. Necesitamos que los exámenes se hagan a las personas más cercanas al proyecto. Por el valle de San Félix, en los sectores El Corral y Las Breas; y por el Tránsito en Conay y Chollay”.

Los lugareños acusan que han desaparecido los peces del río (lisa de río), batracios y crustáceos (caracolitos). También han observado que las aves migran sin volver, como el caso de las garzas, patos silvestres, tencas y el pato cortacorriente. Villablanca sostiene que “en mi casa habían patos cortacorriente, de las pocas colonias que quedaban en la zona norte de Chile. Desde hace un año no están, se fueron. Se alimentan de peces, algas y crustáceos”.

“Si en el agua hay batracios es porque no está contaminada al ser los más frágiles. Hace 10 meses se observa esta situación”- agrega el dirigente social.

Las sospechas apuntan al drenaje de ácidos y el movimiento de tierras del proyecto. La situación ya fue denunciada a la Fiscalía, Conaf, DGA y Servicio de Salud Atacama.

Otra cosa es la disminución del caudal del río Huasco, que en estos meses prácticamente ha desaparecido en la ciudad de Vallenar. El año pasado desapareció a lo largo de 12 kilómetros. “Barrick Gold es la única actividad significativa en la zona que pudiera afectar los caudales de los ríos, es lo que constatan los lugareños”- cuenta Cuenca.

En una reciente sesión del Tribunal Latinoamericano del Agua, donde se presentaron 4 casos ante un panel de expertos de nivel internacional, quienes recomendaron a los gobiernos de Argentina y Chile paralizar Pascua Lama. Por su parte, organizaciones sociales de ambos países, demandan derogación del Tratado Binacional Minero que hizo posible este proyecto.

@kalidoscop Imagenes: El Ciudadano