Cómo predecir una pandemia

¿Cómo puede predecir dónde aparecerá a continuación una enfermedad tropical mortal como el Ébola, posiblemente la más virulenta del mundo? Desde que surgió por primera vez en un pequeño pueblo al borde de un bosque congoleño, se ha propagado en otros siete países africanos, a menudo a miles de kilómetros de distancia. A veces se ha derramado de una selva tropical remota y luego ha desaparecido durante años. Otras veces ha aparecido en ciudades, desconcertando a organismos mundiales y gobiernos que solo pueden intentar responder lo más rápido posible. Pero en realidad, con buenos datos, la enfermedad zoonótica (o transmitida por animales) notoriamente impredecible, que se transmite a los humanos a través de primates y probablemente murciélagos, puede ser bastante predecible, cree David Redding, investigador del Instituto de Zoología ZSL en Londres.

Por Juan Vidal.

Redding y un equipo de ecologistas de enfermedades del University College London (UCL) han construido un modelo informático que abarca la alteración ambiental y el cambio social, como la deforestación y la expansión urbana, el movimiento de los animales huéspedes, el cambio climático esperado, la temperatura, las precipitaciones, los tipos de hábitat incluso enlaces de transporte. Ha predicho con precisión dónde surgirían los últimos tres brotes, aunque no su momento.
Los mapas de Redding muestran puntos calientes de ébola en lugares esperados como Gabón y la República Democrática del Congo, pero también en países que nunca antes habían tenido brotes. “Es demasiado pronto para decir si hemos captado el verdadero patrón de riesgo”, dice. “Hemos utilizado nuestro conocimiento de cómo el clima y el hábitat crean las condiciones adecuadas para que existan las especies animales hospedantes que portan el virus del Ébola y, luego, dónde es probable que las personas y estos animales entren en contacto”.
“No hay ninguna razón por la que este modelo no deba usarse para predecir brotes de más de 200 otras enfermedades zoonóticas conocidas”, dice Kate Jones, presidenta de ecología y biodiversidad en UCL, quien trabajó con Redding.
Hasta ahora, la predicción de enfermedades zoonóticas se ha basado en la vigilancia y la preparación. “La vigilancia se ha centrado principalmente en identificar los primeros casos de un virus, identificar el índice, o el primer caso, y luego responder”, dice Dennis Carroll, ex director de Estados Unidos para la influenza pandémica y amenazas emergentes. “Pero cualquier virus que represente una amenaza futura ya existe. Entonces, ¿por qué esperar? “
Con Barack Obama, Carroll dirigió el programa Predict del gobierno de Estados Unidos, que pretendía ser un sistema de alerta temprana. Cuando Trump lo cerró en 2019, un tema recurrente en este campo, Predict había trabajado con cazadores de virus, universidades, conservacionistas y museos de historia natural para recolectar más de 2 millones de muestras de moco y saliva de miles de especies de aves y mamíferos.

Ahora preside el proyecto Global Virome, un plan de $ 4 mil millones para construir sobre Predict y descubrir y registrar genéticamente todas las amenazas virales desconocidas del mundo. Se anuncia como “el comienzo del fin de la era de la pandemia” y un “cambio de responder a las amenazas a prepararse proactivamente para que ataquen”.
Carroll dice: “Necesitamos comprender mejor los virus y sus ecosistemas, obtener una mejor comprensión de los puntos críticos. Compare el pronóstico del tiempo: hace 50 años era muy limitado, podíamos pronosticar un huracán dentro de dos días. Ahora podemos pronosticarlos anualmente, detectarlos en la costa de África occidental y hacer predicciones bastante precisas.
“Ahora estamos en una etapa con virus donde la previsión meteorológica estaba hace 50 años. Tenemos algunos datos, pero necesitamos muchos más y necesitamos pasarlos por modelos como lo hacen los meteorólogos. Queremos que el mundo de la virología deje de ser una operación de mamá y papá. Solo hay 4.500 coronavirus. ¿Por qué no podemos documentarlos en su totalidad? Predict nos mostró que podíamos hacerlo”.
El premio sería un atlas de acceso abierto de la composición genética de todos los virus más peligrosos del mundo para prepararse mejor para los brotes de enfermedades y permitir que las compañías farmacéuticas desarrollen vacunas y medicamentos de amplio espectro con anticipación.
La mejor manera de predecir enfermedades zoonóticas, dice el ecologista de enfermedades Richard Ostfeld del Instituto Cary de Estudios de Ecosistemas, puede ser limitar la investigación a los lugares donde los humanos están perturbando más los entornos naturales. “Existe una idea errónea generalizada de que la naturaleza salvaje es la mayor fuente de enfermedades zoonóticas. Esta idea se ve reforzada por las representaciones de la cultura popular de las selvas repletas de amenazas microbianas. Las grandes amenazas zoonóticas surgen en realidad cuando las áreas naturales se han convertido en tierras de cultivo, pastos y áreas urbanas”, dice.

Es igualmente importante centrarse en la agricultura industrial, dice el biólogo evolutivo de la Universidad de Bath Sam Sheppard, cuya investigación sugiere que las grandes granjas de animales crean las condiciones perfectas para que las bacterias y otros patógenos se propaguen entre animales y humanos, aumentando el riesgo de una “superbacteria” potencialmente letal. Infecciones como E. coli, salmonella y campylobacter.
Sheppard sostiene que el insaciable apetito mundial por la carne fresca, cuyo consumo se ha cuadriplicado desde 1961 incluso cuando el número total de mamíferos, aves, reptiles y peces se ha reducido a la mitad, ha aumentado enormemente la posibilidad de que las enfermedades de los animales infecten a los humanos. “El uso excesivo de antibióticos, las condiciones de hacinamiento, las dietas antinaturales y la similitud genética hacen que las granjas industriales sean semilleros para que los patógenos se propaguen entre los animales y, potencialmente, emerjan e infecten a los humanos”, dice.
Estamos en la “era de las pandemias”, dice Peter Daszak, director de la EcoHealth Alliance, a la que Trump también suspendió la financiación de la investigación en abril porque había estado trabajando con el Instituto de Virología de Wuhan; desde entonces, la financiación se ha restablecido. “Tratamos las pandemias como un problema de respuesta a desastres. Esperamos que sucedan y esperamos que se pueda desarrollar rápidamente una vacuna o un fármaco después de ellos. Pero todavía no hay una vacuna disponible para el virus Sars de 2002-03, ni para el VIH / SIDA o el Zika, o una serie de patógenos emergentes. Tenemos que empezar a trabajar en la prevención además de en las respuestas.
“Las pandemias son como ataques terroristas”, dice. “Sabemos aproximadamente dónde se originan y qué es responsable de ellos, pero no sabemos exactamente cuándo ocurrirá el próximo. Deben manejarse de la misma manera: identificando todas las fuentes posibles y desmantelando aquellas antes de la próxima pandemia”.

Artículo en inglés: https://www.theguardian.com/global-development/2020/sep/16/how-to-predict-a-pandemic-worlds-most-dangerous-viruses   - Imagen de Gordon Johnson en Pixabay