Mega represas hidroeléctricas planificadas afectarán enormes ecosistemas

A medida que los países de todo el mundo luchan por deshacerse de los combustibles fósiles, la energía hidroeléctrica se considera una alternativa más ecológica. Sin embargo, el problema con la represa de ríos es que a menudo las represas causan un gran daño ambiental. Un ejemplo de ello es el río Mekong en el sudeste asiático, que se ha convertido en una sombra de lo que era antes como resultado de numerosas represas hidroeléctricas construidas en los últimos años en gran parte de su longitud desde China hasta Camboya. Ningún país a lo largo de su curso ha quedado intacto. “Los proyectos de desarrollo, como la construcción de presas en el río Mekong y [sus] afluentes para apoyar una industria hidroeléctrica en auge, están generando grandes cambios en los sistemas ecológicos, agrícolas y culturales de esta región”, dijo el profesor Kenneth Olson, científico ambiental estadounidense, ha advertido.

 
Daniel T Cross

Y el Mekong no está solo entre los ríos del mundo que están experimentando cambios dramáticos debido a las represas sin sentido. Más de 260.000 kilómetros de río desde el Amazonas en América del Sur hasta el Congo en África y el Irrawaddy en Asia pronto podrían verse afectados por desarrollos hidroeléctricos planificados, advierten científicos de la Universidad McGill en Canadá .
El daño a la vida silvestre y la biodiversidad locales podría ser colosal, según los expertos del Fondo Mundial para la Naturaleza para la Naturaleza (WWF), que contribuyeron a la investigación. Los investigadores han llegado a esta conclusión después de examinar un conjunto de datos de más de 3.700 posibles proyectos hidroeléctricos en todo el mundo para calcular sus impactos futuros en los ríos y los entornos fluviales.
“Fue aleccionador saber que muchos de los ríos de flujo libre que quedan en la actualidad corren el riesgo de ser transformados permanentemente por nuevas infraestructuras energéticas”, dice el profesor Bernhard Lehner, del Global HydroLab de la Universidad McGill, quien creó mapas de ríos que enfrentan los peligros de las represas.
Los expertos dicen que incluso cuando todas esas represas podrían causar daños irreparables a los ríos, las nuevas plantas hidroeléctricas en ellos contribuirían relativamente poco a mantener el cambio climático bajo control. En total, las nuevas represas generarían menos del 2% de la energía renovable necesaria para 2050 para mantener el aumento de la temperatura global por debajo del límite objetivo de 1,5 grados centígrados.
Como resultado, recomiendan evaluar la sabiduría de represar ríos frágiles para la energía hidroeléctrica y sugieren otras alternativas renovables como la solar y la eólica en su lugar.

Energía renovable pero con alto impacto ambiental
“Es cierto que la energía hidroeléctrica es una fuente de energía renovable con emisiones de carbono relativamente bajas”, dice Günther Grill, becario postdoctoral en McGill y autor del estudio. “Sin embargo, los proyectos hidroeléctricos pueden impactar de manera permanente e irreversible la dinámica y las funciones de los ríos y las llanuras aluviales, a menudo en áreas silvestres tropicales con alta biodiversidad”, enfatiza.
En resumen, los costos ambientales de estos proyectos superarían con creces sus beneficios económicos. “Cuando se trata de la salud de los ríos, el cambio climático y la pérdida de biodiversidad, ya no podemos permitirnos pensar en estos como temas separados”, dice Michele Thieme, científica de agua dulce del World Wildlife Fund y autora principal del estudio.
“Los ríos son agentes poderosos para mantener la vida silvestre y las comunidades saludables, especialmente en un clima cálido, sin embargo, su capacidad para sustentar la vida se ve amenazada por las represas hidroeléctricas en muchas partes del mundo”, explica Thieme. “Las mejores soluciones políticas serán aquellas que equilibren las necesidades de energía renovable con los muchos beneficios de los ecosistemas de agua dulce prósperos”.
Aparte de los ecosistemas, las comunidades locales también sufrirían. Cientos de millones de personas en todo el mundo dependen de los ríos que fluyen libremente para su sustento, desde la pesca hasta el riego. Una vez que estos ríos estén represados, muchas comunidades ribereñas podrían enfrentar graves consecuencias, como ha sucedido a lo largo del Mekong.
Sin embargo, esto no significa que no se deba construir ninguna central hidroeléctrica en ningún lugar. La clave es construir represas de manera que se puedan mitigar sus impactos ambientales en la mayor medida posible.
Las soluciones, dicen los expertos, incluyen la ubicación de presas en lugares donde tengan menos impactos en la naturaleza y las comunidades locales, restaurar ríos eliminando presas envejecidas y compensar los impactos negativos de las presas en un río protegiendo mejor otro río similar.

Por Daniel T. Cross. Artículo en inglés: https://www.sustainability-times.com/low-carbon-energy/planned-new-hydroelectric-dams-threaten-mighty-rivers-worldwide/  - Imagen de Thomas Ehrhardt en Pixabay