Las incógnitas de los varamientos masivos de ballenas
Un estudio reciente publicado en la revista 'Journal of Heredity' contradice la hipótesis de que el motivo de los varamientos de las ballenas piloto (Globicephala) es que la prestación de cuidados por familiares juega un papel fundamental y que los grupos de varamientos descienden de una sola madre ancestral. Esta investigación genética arroja algo de luz sobre si las relaciones familiares juegan un papel en estos varamientos enigmáticos y a menudo mortales de las ballenas sanas.
De hecho, los investigadores, a partir de datos genéticos para describir el parentesco de cada uno de las ballenas piloto de aleta larga que participan en los varamientos en masa en Nueva Zelanda y Tasmania, encontraron muchas ballenas jóvenes varadas sin su madre. El mayor de estos varamientos incluyó más de 150 ballenas, que murieron, puesto que el varamiento de una o unas pocas ballenas, por razones de enfermedad o desorientación, provoca una reacción en cadena en la que los individuos sanos son arrastrados a las aguas poco profundas.
Las ballenas piloto de aleta larga son las especies más comunes de filamento en masa y se ha asumido desde hace tiempo que esta tendencia se relaciona con la organización de la especie social. Estudios anteriores han demostrado que estos animales tienen una organización matrilineal social, en la que ni los machos ni las hembras se dispersan del grupo en el que nacieron, una estructura que también se encuentra en las ballenas asesinas, pero que se cree que es poco frecuente en los mamíferos.
"Si las dinámicas sociales de parentesco juegan un papel crítico en estos varamientos de ballenas piloto, podríamos esperar, en primer lugar, encontrar que los individuos en un evento de varamiento están todos relacionados entre sí. Segundo, que se trata de familiares, especialmente madres y crías, que se encuentran próximas una a la otra cuando terminan en la playa durante un episodio de varamiento", explicó Marc Oremus, de la Universidad de Auckland, en Nueva Zelanda, y primer autor del estudio.
Los investigadores analizaron el ADN mitocondrial, que se hereda exclusivamente de la madre, y los genotipos de microsatélites, que se heredan de ambos padres, de 490 ballenas que participaron en 12 eventos de encallamiento. En contra de la hipótesis de que los grupos de varamientos de ballenas son descendientes de una madre soltera ancestral (la hipótesis de "matriline extendida"), múltiples 'matrilines' se encuentran en los grupos desamparados juntos.
En algunos varamientos, los investigadores evaluaron las relaciones espaciales de cada ballena en la playa, por lo que la posición de cada ballena varada fue mapeada para determinar si los individuos que se encontraban cerca estaban relacionados. No se encontró correlación entre la ubicación y el parentesco, aun cuando se consideró sólo la ubicación de los terneros lactantes y sus madres, que estaban a menudo muy distantes entre sí cuando el grupo llegó a la orilla.
Lo más sorprendente fue la evidencia de las "madres ausentes", es decir, que muchos de los terneros y las crías desamparadas no tenía una madre identificable entre las ballenas varadas. "Varios escenarios podría explicar la falta de cohesión territorial, incluida la interrupción de los lazos sociales entre los familiares ante los varamientos reales. De hecho, la separación de las ballenas relacionadas en realidad podría ser un factor contribuyente causal en los varamientos, en lugar de simplemente una consecuencia", comentó Oremus.
Los resultados de este estudio tienen importantes implicaciones para los esfuerzos de rescate dirigidos al "reflotamiento" de ballenas varadas. "A menudo, los terneros están varados flotando con los hembras maduras más cercanas, bajo el supuesto de que se trata de la madre", explicó Scott Baker, coautor y director asociado del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad del Estado de Oregón (Estados Unidos).
"Lo bien intencionados rescatistas esperan que reflotar a una madre y su cría juntas impedirá que vuelvan a varar. Desafortunadamente, la ballena hembra más cercana podría no ser la madre del ternero. Nuestros resultados advierten contra la toma de decisiones de rescate basadas sólo en este supuesto", agrega este experto.
Los investigadores reconocen una cuestión pendiente importante: ¿dónde están las madres desaparecidas? Para responder a esta pregunta, los investigadores concluyen que se necesitan muestras genéticas de todas las ballenas que participan en los varamientos, incluso de aquellos individuos que eventualmente vuelven al mar.
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De hecho, los investigadores, a partir de datos genéticos para describir el parentesco de cada uno de las ballenas piloto de aleta larga que participan en los varamientos en masa en Nueva Zelanda y Tasmania, encontraron muchas ballenas jóvenes varadas sin su madre. El mayor de estos varamientos incluyó más de 150 ballenas, que murieron, puesto que el varamiento de una o unas pocas ballenas, por razones de enfermedad o desorientación, provoca una reacción en cadena en la que los individuos sanos son arrastrados a las aguas poco profundas.
Las ballenas piloto de aleta larga son las especies más comunes de filamento en masa y se ha asumido desde hace tiempo que esta tendencia se relaciona con la organización de la especie social. Estudios anteriores han demostrado que estos animales tienen una organización matrilineal social, en la que ni los machos ni las hembras se dispersan del grupo en el que nacieron, una estructura que también se encuentra en las ballenas asesinas, pero que se cree que es poco frecuente en los mamíferos.
"Si las dinámicas sociales de parentesco juegan un papel crítico en estos varamientos de ballenas piloto, podríamos esperar, en primer lugar, encontrar que los individuos en un evento de varamiento están todos relacionados entre sí. Segundo, que se trata de familiares, especialmente madres y crías, que se encuentran próximas una a la otra cuando terminan en la playa durante un episodio de varamiento", explicó Marc Oremus, de la Universidad de Auckland, en Nueva Zelanda, y primer autor del estudio.
Los investigadores analizaron el ADN mitocondrial, que se hereda exclusivamente de la madre, y los genotipos de microsatélites, que se heredan de ambos padres, de 490 ballenas que participaron en 12 eventos de encallamiento. En contra de la hipótesis de que los grupos de varamientos de ballenas son descendientes de una madre soltera ancestral (la hipótesis de "matriline extendida"), múltiples 'matrilines' se encuentran en los grupos desamparados juntos.
En algunos varamientos, los investigadores evaluaron las relaciones espaciales de cada ballena en la playa, por lo que la posición de cada ballena varada fue mapeada para determinar si los individuos que se encontraban cerca estaban relacionados. No se encontró correlación entre la ubicación y el parentesco, aun cuando se consideró sólo la ubicación de los terneros lactantes y sus madres, que estaban a menudo muy distantes entre sí cuando el grupo llegó a la orilla.
Lo más sorprendente fue la evidencia de las "madres ausentes", es decir, que muchos de los terneros y las crías desamparadas no tenía una madre identificable entre las ballenas varadas. "Varios escenarios podría explicar la falta de cohesión territorial, incluida la interrupción de los lazos sociales entre los familiares ante los varamientos reales. De hecho, la separación de las ballenas relacionadas en realidad podría ser un factor contribuyente causal en los varamientos, en lugar de simplemente una consecuencia", comentó Oremus.
Los resultados de este estudio tienen importantes implicaciones para los esfuerzos de rescate dirigidos al "reflotamiento" de ballenas varadas. "A menudo, los terneros están varados flotando con los hembras maduras más cercanas, bajo el supuesto de que se trata de la madre", explicó Scott Baker, coautor y director asociado del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad del Estado de Oregón (Estados Unidos).
"Lo bien intencionados rescatistas esperan que reflotar a una madre y su cría juntas impedirá que vuelvan a varar. Desafortunadamente, la ballena hembra más cercana podría no ser la madre del ternero. Nuestros resultados advierten contra la toma de decisiones de rescate basadas sólo en este supuesto", agrega este experto.
Los investigadores reconocen una cuestión pendiente importante: ¿dónde están las madres desaparecidas? Para responder a esta pregunta, los investigadores concluyen que se necesitan muestras genéticas de todas las ballenas que participan en los varamientos, incluso de aquellos individuos que eventualmente vuelven al mar.
